Qué es un mapa topográfico
Un mapa topográfico es una representación del territorio realizada según una determinada escala y utilizando una simbología convencional.
A diferencia de un simple mapa de carreteras, un mapa topográfico también intenta representar la forma del terreno, mediante las curvas de nivel y las altitudes, además de los elementos naturales y artificiales presentes en el territorio.
Un mapa topográfico permite, por tanto, responder a diversas preguntas: dónde se encuentra un determinado punto, qué distancia hay entre dos lugares, qué recorrido se puede seguir y cómo varía la altitud a lo largo del territorio.
La leyenda y la simbología
La leyenda explica el significado de los símbolos utilizados en el mapa. Es el primer elemento que se debe consultar cuando se utiliza un mapa que no se conoce.
Los símbolos pueden representar tanto elementos naturales como elementos realizados por el ser humano. Entre ellos se pueden encontrar, por ejemplo:
- carreteras, pistas y senderos;
- edificios y zonas urbanizadas;
- cursos de agua, lagos y otras zonas húmedas;
- bosques, prados, pastos y terrenos cultivados;
- rocas, paredes y otras características del terreno;
- límites e infraestructuras;
- puntos de interés y otros elementos cartográficos.
La simbología puede variar entre diferentes mapas, especialmente cuando proceden de organismos o productores distintos. Por este motivo es siempre importante consultar la leyenda específica del mapa que se está utilizando.
Antigüedad y actualización del mapa
Al utilizar un mapa topográfico es importante tener en cuenta también su fecha de producción y de actualización. Un mapa no representa necesariamente la situación actual del territorio, sino la situación registrada en el momento de su elaboración o de su última actualización.
Este aspecto es especialmente importante para las actividades de senderismo. Las carreteras, senderos, edificios, zonas boscosas, cultivos y otras características del territorio pueden cambiar con el tiempo, mientras que un mapa antiguo puede seguir mostrando una situación que ya no corresponde a la realidad.
Incluso un mapa topográfico muy detallado no debe considerarse automáticamente actualizado. Antes de utilizarlo, siempre es recomendable comprobar, cuando esté disponible, el año de producción y el de la última actualización.
La escala del mapa
La escala indica la relación entre una distancia medida en el mapa y la distancia correspondiente sobre el terreno. Normalmente se expresa como una relación, por ejemplo 1:25.000.
Un mapa a escala 1:25.000 significa que una unidad de medida en el mapa corresponde a 25.000 unidades de la misma medida sobre el terreno.
Por ejemplo, 1 cm en el mapa corresponde a 25.000 cm en la realidad, es decir, 250 metros. Por tanto, 4 cm en el mapa corresponden a 1 km sobre el terreno.
Algunos ejemplos habituales son:
- 1:10.000 → 1 cm en el mapa = 100 m sobre el terreno
- 1:25.000 → 1 cm en el mapa = 250 m sobre el terreno
- 1:50.000 → 1 cm en el mapa = 500 m sobre el terreno
- 1:100.000 → 1 cm en el mapa = 1 km sobre el terreno
Es importante no confundir el concepto de escala con el de detalle. Cuanto menor es el denominador, mayor es la escala y, para una misma superficie representada, generalmente mayor es el detalle disponible. Un mapa 1:25.000, por ejemplo, normalmente muestra más detalle que un mapa 1:50.000.
Cuadrículas y coordenadas
Los mapas topográficos generalmente muestran una o varias cuadrículas que permiten determinar la posición de los puntos representados.
Dependiendo del mapa, pueden aparecer coordenadas geográficas expresadas mediante latitud y longitud o coordenadas pertenecientes a un sistema proyectado, como las coordenadas métricas UTM.
También es importante recordar que una distancia medida en el mapa o calculada a partir de coordenadas proyectadas no coincide necesariamente con la distancia real sobre el terreno. La diferencia depende del sistema de proyección utilizado y de las deformaciones introducidas por la representación de la superficie terrestre. Para profundizar en este tema, consulta el artículo Por qué las distancias en el mapa no siempre coinciden con las distancias reales.
La cuadrícula permite leer una posición con mayor precisión que la simple observación visual del mapa. Para utilizar correctamente las coordenadas, sin embargo, es necesario conocer el sistema de referencia adoptado por el mapa.
Para profundizar en latitud, longitud, UTM, WGS84 y EPSG, consulta el artículo Coordenadas GPS explicadas: latitud, longitud, UTM, WGS84 y EPSG.
La georreferenciación de un mapa de imagen también requiere una correcta interpretación del sistema de coordenadas. Para profundizar en el procedimiento práctico, puedes consultar el artículo Procedimiento práctico para asignar coordenadas geográficas a un mapa de imagen.
Las curvas de nivel
Las curvas de nivel, o isohipsas, son líneas que unen puntos que tienen la misma altitud. Son una de las herramientas más importantes para comprender la forma tridimensional del terreno representado en un mapa bidimensional.
La diferencia de altitud entre dos curvas de nivel consecutivas se denomina equidistancia. Si, por ejemplo, la equidistancia es de 10 metros, al pasar de una curva a la siguiente la altitud cambia en 10 metros.
Las curvas pueden representarse con diferentes estilos. Algunas pueden ser más destacadas e indicar el valor de la altitud, mientras que otras pueden ser intermedias. Por ello es importante utilizar la leyenda del mapa para interpretarlas correctamente.
La distancia entre las curvas proporciona además una indicación cualitativa de la pendiente: las curvas muy próximas generalmente indican una ladera pronunciada, mientras que las curvas más separadas indican una pendiente más suave.
Sin embargo, para evaluar correctamente la pendiente también es necesario tener en cuenta la equidistancia y la escala del mapa. La sola distancia visual entre las curvas no es suficiente para comparar mapas con características diferentes.
Cómo reconocer la forma del terreno
Las curvas de nivel no describen únicamente altitudes individuales: su configuración permite reconstruir la forma del terreno.
Aprendiendo a reconocer algunas configuraciones recurrentes es posible identificar en el mapa las principales formas del paisaje.
- Cima o cumbre: generalmente representada por curvas cerradas concéntricas con altitudes crecientes hacia el centro.
- Valle: las curvas adoptan configuraciones características que permiten identificar la dirección del valle y su relación con la ladera.
- Cresta: es una línea de cresta que generalmente separa dos laderas y puede reconocerse por la disposición de las curvas de nivel y de las altitudes.
- Collado: es una zona relativamente baja situada entre dos relieves, a menudo asociada a pasos o puertos de montaña.
- Cuenca o depresión: es una zona cerrada en la que la altitud disminuye hacia el centro; algunos mapas utilizan símbolos específicos para destacarla.
- Ladera: la distancia entre las curvas de nivel permite evaluar cualitativamente si es pronunciada o suave.
La forma de las curvas de nivel debe interpretarse junto con las altitudes indicadas en el mapa y los demás elementos de la representación cartográfica. De este modo es posible obtener una representación mental mucho más realista del terreno.
Altitudes y puntos acotados
Además de las curvas de nivel, los mapas topográficos pueden mostrar puntos acotados, es decir, puntos a los que se asigna explícitamente un valor de altitud.
Los puntos acotados son especialmente útiles para conocer con precisión la altitud de elementos significativos, como cumbres, collados, cruces u otros puntos característicos del territorio.
Las altitudes de los puntos acotados y las de las curvas de nivel deben interpretarse conjuntamente. Los primeros proporcionan valores puntuales, mientras que las segundas permiten comprender cómo varía la altitud en el espacio.
Orientación y dirección
Para utilizar correctamente un mapa es importante saber cómo orientarlo con respecto al territorio. Un mapa topográfico normalmente indica el Norte y puede contener información útil para distinguir el norte geográfico de otras referencias utilizadas para la orientación.
Orientar el mapa permite comparar más fácilmente los elementos representados con lo que se observa sobre el terreno. También es el primer paso para utilizar conjuntamente mapa, brújula y GPS.
El uso combinado del mapa y el GPS para determinar la propia posición, seguir una dirección y comprobar el recorrido se explica en el artículo Cómo orientarse con un mapa y el GPS.
Medir distancias y recorridos en el mapa
La escala permite convertir una medida realizada en el mapa en la distancia correspondiente sobre el terreno. Para una distancia en línea recta basta con utilizar una regla y aplicar la relación indicada por la escala.
Para recorridos sinuosos, como senderos y carreteras de montaña, la medida puede realizarse siguiendo el recorrido con un curvímetro o dividiéndolo en varios segmentos.
El resultado obtenido del mapa debe considerarse, no obstante, una medida de la distancia representada por la cartografía. La distancia realmente recorrida puede diferir, por ejemplo, debido a la precisión del mapa y a la geometría real del recorrido.
En los programas cartográficos muchas de estas operaciones pueden realizarse automáticamente, utilizando directamente las coordenadas de los elementos representados.
Del mapa en papel a las herramientas digitales
Muchas operaciones que antes requerían herramientas manuales pueden realizarse hoy directamente con un software cartográfico.
La regla puede sustituirse por herramientas de medición de distancias, el curvímetro por la medición automática de una track o un recorrido, mientras que las coordenadas y las cuadrículas pueden utilizarse directamente mediante herramientas digitales.
El análisis del terreno también puede profundizarse mediante funciones que no están fácilmente disponibles en un mapa en papel, como la generación de un perfil altimétrico, el cálculo del desnivel o el análisis de las altitudes a lo largo de una track GPS.
OkMap permite combinar estas funciones con mapas raster, mapas vectoriales, mapas Web y datos GPS, manteniendo juntas la representación cartográfica y la información relativa al recorrido.
Para profundizar en las diferencias entre los principales tipos de mapas, consulta también el artículo Mapas raster o vectoriales: ¿cuál elegir?.
Para profundizar en el uso del mapa topográfico sobre el terreno y en la comparación con la propia posición GPS, consulta también el artículo Cómo orientarse con un mapa y el GPS.