Qu'est-ce qu'une carte topographique ?
Une carte topographique est une représentation du territoire réalisée selon une certaine échelle et utilisant une symbolisation conventionnelle.
Contrairement à une simple carte routière, une carte topographique cherche également à représenter la forme du terrain, à l'aide des courbes de niveau et des altitudes, ainsi que les éléments naturels et artificiels présents sur le territoire.
Une carte topographique permet donc de répondre à plusieurs questions : où se trouve un point donné, quelle est la distance entre deux lieux, quel parcours peut être suivi et comment varie l'altitude sur le territoire.
La légende et les symboles
La légende explique la signification des symboles utilisés sur la carte. C'est le premier élément à consulter lorsqu'on utilise une carte que l'on ne connaît pas.
Les symboles peuvent représenter aussi bien des éléments naturels que des éléments créés par l'homme. On peut notamment trouver :
- routes, pistes et sentiers ;
- bâtiments et zones urbanisées ;
- cours d'eau, lacs et autres zones humides ;
- forêts, prairies, pâturages et terres cultivées ;
- rochers, falaises et autres caractéristiques du terrain ;
- frontières et infrastructures ;
- points d'intérêt et autres éléments cartographiques.
Les symboles peuvent varier d'une carte à l'autre, notamment lorsqu'elles proviennent d'organismes ou de producteurs différents. C'est pourquoi il est toujours important de consulter la légende spécifique de la carte utilisée.
Âge et mise à jour de la carte
Lorsqu'on utilise une carte topographique, il est également important de tenir compte de sa date de production et de mise à jour. Une carte ne représente pas nécessairement la situation actuelle du territoire, mais celle relevée au moment de sa création ou de sa dernière mise à jour.
Cet aspect est particulièrement important pour les activités de randonnée. Les routes, les sentiers, les bâtiments, les zones boisées, les cultures et autres caractéristiques du territoire peuvent changer au fil du temps, tandis qu'une carte ancienne peut continuer à présenter une situation qui ne correspond plus à la réalité.
Même une carte topographique très détaillée ne doit donc pas être considérée automatiquement comme à jour. Avant de l'utiliser, il est toujours recommandé de vérifier, lorsque cette information est disponible, l'année de production et celle de la dernière mise à jour.
L'échelle de la carte
L'échelle indique le rapport entre une distance mesurée sur la carte et la distance correspondante sur le terrain. Elle est normalement exprimée sous forme de rapport, par exemple 1:25 000.
Une carte à l'échelle 1:25 000 signifie qu'une unité de mesure sur la carte correspond à 25 000 unités de la même mesure sur le terrain.
Par exemple, 1 cm sur la carte correspond à 25 000 cm dans la réalité, soit 250 mètres. Par conséquent, 4 cm sur la carte correspondent à 1 km sur le terrain.
Voici quelques exemples courants :
- 1:10 000 → 1 cm sur la carte = 100 m sur le terrain
- 1:25 000 → 1 cm sur la carte = 250 m sur le terrain
- 1:50 000 → 1 cm sur la carte = 500 m sur le terrain
- 1:100 000 → 1 cm sur la carte = 1 km sur le terrain
Il est important de ne pas confondre le concept d'échelle avec celui de détail. Plus le dénominateur est petit, plus l'échelle est grande et, pour une même surface représentée, plus le niveau de détail disponible est généralement important. Une carte au 1:25 000, par exemple, présente normalement davantage de détails qu'une carte au 1:50 000.
Quadrillages et coordonnées
Les cartes topographiques comportent généralement un ou plusieurs quadrillages permettant de déterminer la position des points représentés.
Selon la carte, il peut s'agir de coordonnées géographiques exprimées en latitude et longitude ou de coordonnées appartenant à un système projeté, comme les coordonnées métriques UTM.
Il est également important de rappeler qu'une distance mesurée sur la carte ou calculée à partir de coordonnées projetées ne correspond pas nécessairement à la distance réelle sur le terrain. La différence dépend du système de projection utilisé et des déformations introduites par la représentation de la surface terrestre. Pour approfondir ce sujet, consultez l'article Pourquoi les distances sur la carte ne correspondent pas toujours aux distances réelles.
Le quadrillage permet de lire une position avec davantage de précision qu'une simple observation visuelle de la carte. Pour utiliser correctement les coordonnées, il est toutefois nécessaire de connaître le système de référence adopté par la carte.
Pour approfondir la latitude, la longitude, l'UTM, le WGS84 et l'EPSG, consultez l'article Les coordonnées GPS expliquées : latitude, longitude, UTM, WGS84 et EPSG.
Le géoréférencement d'une carte image nécessite également une interprétation correcte du système de coordonnées. Pour approfondir la procédure pratique, vous pouvez consulter l'article Procédure pratique pour attribuer des coordonnées géographiques à une carte image.
Les courbes de niveau
Les courbes de niveau, ou isohypses, sont des lignes qui relient des points ayant la même altitude. Elles constituent l'un des outils les plus importants pour comprendre la forme tridimensionnelle du terrain représenté sur une carte bidimensionnelle.
La différence d'altitude entre deux courbes de niveau consécutives est appelée équidistance. Si, par exemple, l'équidistance est de 10 mètres, en passant d'une courbe à la suivante, l'altitude change de 10 mètres.
Les courbes peuvent être représentées avec différents styles. Certaines peuvent être plus visibles et indiquer la valeur de l'altitude, tandis que d'autres peuvent être intermédiaires. Il est donc important d'utiliser la légende de la carte pour les interpréter correctement.
La distance entre les courbes fournit également une indication qualitative de la pente : des courbes très rapprochées indiquent généralement un versant raide, tandis que des courbes plus espacées indiquent une pente plus douce.
Pour évaluer correctement la pente, il faut toutefois tenir compte également de l'équidistance et de l'échelle de la carte. La seule distance visuelle entre les courbes ne suffit pas pour comparer des cartes présentant des caractéristiques différentes.
Comment reconnaître la forme du terrain
Les courbes de niveau ne décrivent pas seulement des altitudes individuelles : leur configuration permet de reconstituer la forme du terrain.
En apprenant à reconnaître certaines configurations récurrentes, il est possible d'identifier sur la carte les principales formes du paysage.
- Sommet : généralement représenté par des courbes fermées concentriques avec des altitudes croissantes vers le centre.
- Vallée : les courbes prennent des configurations caractéristiques qui permettent d'identifier la direction de la vallée et sa relation avec le versant.
- Crête : c'est une ligne de crête qui sépare généralement deux versants et peut être reconnue grâce à la disposition des courbes de niveau et des altitudes.
- Col : c'est une zone relativement basse située entre deux reliefs, souvent associée à des cols ou des passages.
- Cuvette ou dépression : c'est une zone fermée dans laquelle l'altitude diminue vers le centre ; certaines cartes utilisent des symboles spécifiques pour la mettre en évidence.
- Versant : la distance entre les courbes de niveau permet d'évaluer qualitativement s'il est raide ou doux.
La forme des courbes de niveau doit être interprétée avec les altitudes indiquées sur la carte et les autres éléments de la représentation cartographique. Il est ainsi possible d'obtenir une représentation mentale beaucoup plus réaliste du terrain.
Altitudes et points cotés
En plus des courbes de niveau, les cartes topographiques peuvent comporter des points cotés, c'est-à-dire des points auxquels une valeur d'altitude est explicitement attribuée.
Les points cotés sont particulièrement utiles pour connaître avec précision l'altitude d'éléments significatifs, tels que les sommets, les cols, les intersections ou d'autres points caractéristiques du territoire.
Les altitudes des points cotés et celles des courbes de niveau doivent être interprétées ensemble. Les premiers fournissent des valeurs ponctuelles, tandis que les secondes permettent de comprendre comment l'altitude varie dans l'espace.
Orientation et direction
Pour utiliser correctement une carte, il est important de savoir comment l'orienter par rapport au terrain. Une carte topographique indique normalement le Nord et peut contenir des informations utiles pour distinguer le nord géographique d'autres références utilisées pour l'orientation.
L'orientation de la carte permet de comparer plus facilement les éléments représentés avec ce que l'on observe sur le terrain. C'est également la première étape pour utiliser ensemble carte, boussole et GPS.
L'utilisation combinée de la carte et du GPS pour déterminer sa position, suivre une direction et vérifier le parcours est expliquée dans l'article Comment s'orienter avec une carte et un GPS.
Mesurer les distances et les parcours sur la carte
L'échelle permet de convertir une mesure effectuée sur la carte en la distance correspondante sur le terrain. Pour une distance en ligne droite, il suffit d'utiliser une règle et d'appliquer le rapport indiqué par l'échelle.
Pour les parcours sinueux, tels que les sentiers et les routes de montagne, la mesure peut être effectuée en suivant le parcours avec un curvimètre ou en le divisant en plusieurs segments.
Le résultat obtenu à partir de la carte doit néanmoins être considéré comme une mesure de la distance représentée par la cartographie. La distance réellement parcourue peut différer, par exemple en raison de la précision de la carte et de la géométrie réelle du parcours.
Dans les logiciels cartographiques, bon nombre de ces opérations peuvent être effectuées automatiquement, en utilisant directement les coordonnées des éléments représentés.
De la carte papier aux outils numériques
De nombreuses opérations qui nécessitaient autrefois des outils manuels peuvent aujourd'hui être réalisées directement avec un logiciel cartographique.
La règle peut être remplacée par des outils de mesure des distances, le curvimètre par la mesure automatique d'une trace ou d'un parcours, tandis que les coordonnées et les quadrillages peuvent être utilisés directement grâce aux outils numériques.
L'analyse du terrain peut également être approfondie grâce à des fonctions qui ne sont pas facilement disponibles sur une carte papier, comme la génération d'un profil altimétrique, le calcul du dénivelé ou l'analyse des altitudes le long d'une trace GPS.
OkMap permet de combiner ces fonctions avec des cartes raster, des cartes vectorielles, des cartes Web et des données GPS, en conservant ensemble la représentation cartographique et les informations relatives au parcours.
Pour approfondir les différences entre les principaux types de cartes, consultez également l'article Cartes raster ou vectorielles : laquelle choisir ?.
Pour approfondir l'utilisation de la carte topographique sur le terrain et la comparaison avec sa position GPS, consultez également l'article Comment s'orienter avec une carte et le GPS.