Which DEM is better, SRTM or Copernicus?

There is no single best DEM. The choice depends on geographic coverage, resolution, model quality and the type of analysis to be performed.

Is a 30-meter DEM always more accurate than a 90-meter DEM?

No. Resolution indicates the size of the model cell, but it does not correspond to elevation accuracy. A 30-meter model is not necessarily more accurate in every situation.

When is it useful to use a LIDAR DEM?

LIDAR is particularly useful when high resolution and local accuracy are required, for example for detailed terrain analysis. However, its availability is generally limited to areas where specific surveys have been carried out.

Which DEM should I choose for use with OkMap?

For many outdoor activities, SRTM is a practical and readily available solution. When more detailed datasets or datasets better suited to the area of interest are available, Copernicus DEM or high-resolution local data may be preferable.

SRTM, Copernicus and other DEMs: which one to choose?

SRTM, Copernicus DEM, ASTER and LIDAR provide digital elevation models with different characteristics. Learn how to compare them and choose the model that best suits your needs.

Introduction

A DEM (Digital Elevation Model) contains elevation information that can be used to analyze terrain, calculate profiles and slopes, perform visibility analyses and generate three-dimensional representations.

However, numerous datasets exist, created using different techniques and available with different resolutions, coverage areas and characteristics. Among the best known are SRTM, Copernicus DEM and ASTER, as well as numerous local datasets obtained through LIDAR surveys.

The choice should therefore not be based solely on nominal resolution. To identify the most suitable model, it is also necessary to consider geographic coverage, data quality, the nature of the model and the type of processing to be performed.

Who this article is for

Anyone using DEMs to analyze GPS tracks and outdoor routes
Anyone who wants to choose an elevation model suited to their needs
Anyone who wants to understand the differences between SRTM, Copernicus DEM, ASTER and LIDAR

Topics covered

DEM resolution and accuracy
SRTM, Copernicus DEM and ASTER
DEMs obtained from LIDAR surveys
How to choose the most suitable DEM
Using DEMs with OkMap

Resolution and accuracy are not the same thing

When comparing two DEMs, the first parameter normally considered is resolution. A model with 30-meter cells contains a denser grid than a model with 90-meter cells and therefore allows terrain variations to be represented at a more detailed scale.

Resolution, however, is not the same as accuracy. Cell size indicates the spatial scale of the model, while accuracy describes how close the represented elevation values are to reality. A 30-meter DEM is therefore not automatically more accurate than a 90-meter one.

The technique used to acquire the data, the morphology of the terrain, vegetation and the quality of the processing can also affect the result. For this reason, the choice of DEM should take into account its intended use and not just the number of meters associated with the resolution.

SRTM

SRTM (Shuttle Radar Topography Mission) is one of the best-known and most widely used global elevation datasets. The data were acquired in 2000 using radar and are available, among other products, at approximately 30-meter and 90-meter resolutions.

One of the main advantages of SRTM is its global availability and the widespread use of its format and derived data. For this reason, it is a very practical choice for outdoor activities, GPS track analysis and applications where an extremely high-resolution elevation model is not required.

SRTM is also a particularly convenient solution in OkMap, which can use SRTM data for elevation profiles, track statistics, slopes, visibility analysis and three-dimensional visualizations.

Copernicus DEM

Copernicus DEM is a global elevation model available mainly in the GLO-30 and GLO-90 versions, respectively with approximately 30-meter and 90-meter resolutions.

Copernicus DEM is derived from a combination of radar data and other elevation information processed to produce a consistent global model. The GLO-30 version provides a more detailed grid than GLO-90, but the choice between the two versions should still be made according to the area and the intended analysis.

An important aspect is that the term DEM does not necessarily imply a model of bare terrain only. Some elevation products represent a surface that may include features above the ground, such as vegetation and buildings. It is therefore always advisable to check the characteristics of the dataset before using it for analyses that require an accurate representation of the terrain.

ASTER GDEM

ASTER GDEM es otro modelo global obtenido mediante datos estereoscópicos adquiridos por el sensor ASTER a bordo del satélite Terra. La versión 3 del conjunto de datos está disponible con una resolución de aproximadamente 30 metros y cubre las tierras emergidas situadas aproximadamente entre 83°N y 83°S.

ASTER puede representar una alternativa a SRTM y a otros conjuntos de datos globales cuando es necesario disponer de una fuente altimétrica diferente. Sin embargo, la presencia de artefactos y anomalías locales puede hacer necesario verificar la calidad de los datos en el área de interés antes de utilizarlos para análisis detallados.

DEM obtenidos mediante levantamientos LIDAR

Los datos LIDAR se obtienen mediante sensores láser y pueden proporcionar una densidad de puntos muy superior a la de los modelos globales habituales. A partir de estas nubes de puntos pueden derivarse modelos altimétricos de alta resolución.

La principal ventaja de los conjuntos de datos LIDAR es la posibilidad de obtener modelos muy detallados y, cuando están disponibles productos específicos, modelos del terreno desnudo con elevada precisión. Por ello son especialmente adecuados para análisis locales en los que es importante representar incluso pequeñas variaciones de la superficie.

La principal limitación es la cobertura. Los datos LIDAR normalmente se adquieren para áreas específicas y no constituyen un único conjunto de datos global homogéneo comparable a SRTM o Copernicus DEM.

¿Qué DEM elegir?

No existe un único DEM que sea el mejor en términos absolutos. La elección depende principalmente del área geográfica y del uso previsto.

SRTM es una opción sencilla y práctica para muchas actividades outdoor, gracias a su cobertura global y a la gran disponibilidad de los datos.
Copernicus DEM es una alternativa global válida cuando se desea utilizar un conjunto de datos más reciente y disponible en las versiones GLO-30 y GLO-90.
ASTER GDEM puede utilizarse como fuente alternativa para las áreas cubiertas, especialmente cuando se desea comparar el resultado con un conjunto de datos obtenido mediante una técnica diferente.
LIDAR es preferible cuando está disponible para el área de interés y se requieren una elevada resolución y precisión local.

Para el uso directo en OkMap también es importante tener en cuenta el formato de los datos. OkMap gestiona directamente los datos SRTM y los modelos altimétricos disponibles en formato GeoTIFF o ASCII Grid. Un conjunto de datos como Copernicus DEM o ASTER puede utilizarse en OkMap cuando está disponible o convertirse a uno de los formatos compatibles con el software.

Para actividades como senderismo, ciclismo y análisis de tracks GPS, SRTM suele representar un buen compromiso entre cobertura, detalle y cantidad de datos que procesar. Cuando están disponibles DEM locales más detallados en formato GeoTIFF o ASCII Grid, estos pueden utilizarse para mejorar la calidad de los cálculos en las áreas de interés. La posibilidad de gestionar la prioridad entre SRTM y los DEM locales permite además combinar fuentes con características diferentes.

El DEM más detallado no siempre es el más útil

Un modelo con mayor resolución produce una cuadrícula más detallada, pero esto no significa necesariamente que sea la mejor opción para cada procesamiento.

Para un track GPS largo, por ejemplo, utilizar un DEM muy detallado puede implicar una mayor cantidad de datos y tiempos de procesamiento más largos sin producir una mejora significativa en el resultado final. Para un análisis local del terreno, en cambio, una mayor resolución puede ser determinante.

Por lo tanto, es preferible elegir el DEM en función de la escala del análisis: un conjunto de datos global y relativamente ligero para procesamientos sobre grandes áreas, o un modelo de alta resolución cuando el área de interés es limitada y los detalles de la morfología son importantes.

Utilizar diferentes DEM para comparar los resultados

Cuando la precisión del análisis es importante, puede ser útil comparar los resultados obtenidos con diferentes conjuntos de datos. Las diferencias en los perfiles altimétricos, las pendientes o las cotas calculadas pueden poner de manifiesto zonas en las que el modelo presenta características diferentes o en las que la resolución disponible no es suficiente.

Este tipo de comparación es especialmente útil en zonas montañosas, donde las variaciones del terreno a pequeña escala pueden ser representadas de forma diferente por los distintos modelos.

Utilizar los DEM con OkMap

OkMap admite datos altimétricos en los formatos SRTM, GeoTIFF y ASCII Grid. Los archivos DEM disponibles localmente se detectan automáticamente al iniciar el programa, mientras que para los datos SRTM OkMap puede descargar automáticamente los archivos necesarios para cubrir el área del mapa.

Cuando existen varias fuentes altimétricas para la misma área, OkMap permite además establecer la prioridad entre los datos SRTM y los presentes en archivos GeoTIFF o ASCII Grid. De este modo es posible utilizar simultáneamente conjuntos de datos con características diferentes, eligiendo en cada caso la fuente más adecuada para la zona considerada.

Esta posibilidad resulta especialmente útil cuando un DEM local contiene información muy detallada solo en determinadas áreas. Por ejemplo, un archivo GeoTIFF puede contener datos de batimetría con elevada resolución en zonas marinas o costeras, pero tener una cobertura limitada o una resolución inferior en las áreas terrestres. SRTM puede, en cambio, proporcionar una cobertura terrestre más uniforme. Gestionando adecuadamente la prioridad, OkMap puede utilizar el DEM local donde esté disponible y recurrir a SRTM en las demás zonas.

La elección de la fuente altimétrica no depende, por tanto, únicamente de la resolución de cada conjunto de datos, sino también de su cobertura y de la posibilidad de combinarlo con otras fuentes para obtener el resultado más adecuado para el área analizada.

Consejos prácticos

No elijas un DEM exclusivamente en función de la resolución nominal.
Comprueba siempre la cobertura del conjunto de datos en el área de interés.
Considera por separado la resolución y la precisión altimétrica.
Para análisis locales detallados, comprueba si hay disponibles datos LIDAR u otros DEM de alta resolución.
Cuando sea posible, compara los resultados obtenidos con varios conjuntos de datos.

Erreurs courantes

Considérer automatiquement qu'un MNT est plus précis simplement parce qu'il possède une résolution supérieure.
Confondre la résolution de la grille avec la précision altimétrique.
Ignorer les caractéristiques du jeu de données, par exemple la différence entre la surface représentée et le terrain nu.
Utiliser un jeu de données mondial à haute résolution alors qu'un modèle local mieux adapté à la zone d'intérêt est disponible.
Comparer des altitudes provenant de MNT différents sans tenir compte de leurs références verticales respectives.

Questions fréquentes

Quel est le meilleur MNT entre SRTM et Copernicus ?

Il n'existe pas de MNT qui soit le meilleur dans tous les cas. Le choix dépend de la couverture géographique, de la résolution, de la qualité du modèle et du type d'analyse à effectuer.

Un MNT à 30 mètres est-il toujours plus précis qu'un MNT à 90 mètres ?

Non. La résolution indique la taille de la cellule du modèle, mais elle ne correspond pas à la précision altimétrique. Un modèle à 30 mètres n'est pas nécessairement plus précis dans toutes les situations.

Quand est-il utile d'utiliser un MNT LIDAR ?

Le LIDAR est particulièrement utile lorsqu'une résolution élevée et une grande précision locale sont nécessaires, par exemple pour des analyses détaillées du terrain. Sa disponibilité reste toutefois généralement limitée aux zones pour lesquelles des relevés spécifiques ont été réalisés.

Quel MNT choisir pour utiliser OkMap ?

Pour de nombreuses activités outdoor, SRTM constitue une solution pratique et facilement disponible. Lorsque des jeux de données plus détaillés ou mieux adaptés à la zone d'intérêt sont disponibles, Copernicus DEM ou des données locales à haute résolution peuvent être préférables.

Résumé

SRTM, Copernicus DEM, ASTER et LIDAR présentent des caractéristiques différentes et il n'existe pas de modèle numérique de terrain qui soit le meilleur dans toutes les situations. SRTM est une solution pratique pour de nombreuses activités outdoor, Copernicus DEM offre une alternative mondiale avec différentes résolutions, ASTER constitue une autre source mondiale et les données LIDAR peuvent offrir un niveau de détail nettement supérieur dans les zones couvertes. Le choix approprié dépend principalement de l'échelle de l'analyse, de la couverture disponible, de la résolution nécessaire et de la qualité des données.

Vous souhaitez appliquer ces concepts avec OkMap ?

Après avoir lu les articles techniques, vous pouvez approfondir le sujet avec les tutoriels vidéo pratiques ou télécharger OkMap Desktop et travailler directement avec des cartes, des traces GPX et des données GPS.

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